Desde hace siglos los yanomami pueblan las selvas amazónicas del sur de Venezuela y el norte del Brasil. Deambulan de un lado a otro de la frontera, ya que poco les importan los límites geográficos y las nacionalidades. Son hijos de la selva, saben que ese es su sitio natural y nada entienden de mapas y banderas.
Cada grupo yanomami, que oscila entre treinta y ciento cincuenta personas, habita un shapono, una gran choza circular que alzan luego de abrir espacio en la selva a golpe de machete. La choza no posee paredes divisorias: en su interior se instalan las familias y los fogones son el único signo para delimitar el área de cada una de ellas: alrededor de los fogones cuelgan las hamacas, el único mobiliario.
Andan desnudos, únicamente con un cinturón tubular los hombres y un pequeño fleco las mujeres.
Para alimentarse recurren a la caza, la pesca, la recolección y practican una agricultura muy primitiva: primero limpian el terreno, luego lo queman y por último siembran bananas, plantas de tapioca, batatas y camotes, que crecen sin demandarles mayor esfuerzo. La dieta la completan con orugas, termitas, pájaros, monos y tapires. También comen peces que obtienen de los riachuelos. Tres horas de trabajo diario son suficientes.
En 1987 se descubrió oro en la tierra de los yanomami. De inmediato casi cincuenta mil buscadores brasileros, llamados garimpeiros se internaron en la jungla y con ellos llegó el espanto... diezmaron nativos con armas de fuego y les contagiaron enfermedades para las que no tenían defensas, como la gripe, la bronquitis, la malaria y la sífilis. Por último espantaron la caza y contaminaron los ríos con mercurio. Algunas tribus se internaron más en la selva y otras se vieron obligadas a vivir como mendigos en los campamentos mineros.