La vida de los seres humanos transcurre siempre en un escenario geográfico. Vivimos en tierra firme, sobre una masa sólida de rocas en la cual se encuentran diferentes formas de relieve, grandes masas y cursos de agua y distintos tipos de climas. La conjunción de estos elementos permite el crecimiento sobre el suelo de una vegetación con características particulares, donde los animales que allí viven, presentan una adaptación a las condiciones del lugar.
Todos estos elementos conforman el medio natural, con el cual los seres humanos tenemos una estrecha relación:
1. Debemos adaptarnos a las características de relieve, clima, vegetación, agua, suelo y fauna del lugar que habitamos. La influencia del medio en nuestra vida se puede apreciar, por ejemplo, en la vestimenta que usamos, el tipo de vivienda que construimos, los alimentos que consumimos, las actividades que realizamos, la forma en que nos divertimos, etc.
2. No podríamos vivir sin la naturaleza. Todo lo que tenemos, usamos y consumimos proviene, finalmente, de ella. La naturaleza es nuestra fuente de recursos. Algunos recursos naturales están disponibles directamente para su uso, como el aire, el agua de los ríos o los vegetales que crecen en forma silvestre, pero la mayor parte de ellos requieren de diferentes trabajos para obtenerlos.
3. Tenemos la capacidad de transformar el medio natural para adaptarlo a nuestras necesidades. Los seres humanos podemos despejar la vegetación natural de un lugar para dedicarlo a cultivos, desviar el curso de los ríos, alterar el relieve para realizar construcciones como viviendas, puentes, caminos, puertos, centrales hidroeléctricas, etc.
4. Nuestra acción, por su capacidad transformadora, puede alterar y, en ocasiones, dañar el medio ambiente. Por su parte, hay eventos de la naturaleza que pueden afectar e incluso destruir las construcciones humanas, como ocurre con las inundaciones, las erupciones volcánicas, los tsunamis, sismos de gran intensidad o terremotos, etc..
Un medio natural, con sus particularidades, puede ofrecer mayores o menores facilidades para ser habitado por los seres humanos; la escasez de agua, por ejemplo, es una limitación, mientras que un clima sin características extremas suele ser una ventaja.
La forma en que las sociedades habitan los paisajes depende de las posibilidades que presenta el medio, pero también del modo de vida o cultura de cada sociedad, de sus elementos técnicos, su forma de organizarse, sus conocimientos, sus creencias y su cosmovisión.
Para comprender la vida de una sociedad y sus cambios a través de la historia hay que conocer el escenario geográfico en que esta se desenvuelve, cuál es su ubicación, sus características físicas, su disponibilidad de recursos, su conexión con otros espacios, etc., así como la forma en que esa sociedad se adapta al medio y lo transforma.
De la interrelación de los seres humanos con el medio natural surgen los paisajes, que corresponden a los aspectos visibles de la interrelación ser humano/medio; entenderlos y valorarlos nos puede impulsar a actuar en ellos de manera responsable.