El clima de un lugar se define por las características generales que presentan la temperatura del aire y las precipitaciones a lo largo del año, determinadas por registros realizados durante un largo período (30 a 50 años). Estas características varían por factores como la latitud, la altitud y el relieve. Considerando la latitud como factor determinante, los climas se clasifican en cálidos, templados y fríos. Si se incluyen otras variables como las precipitaciones y la altitud, destacan los climas secos y de altura.
Los grandes tipos de clima son:
1. Climas cálidos: son aquellos que presentan altas temperaturas durante todo el año y lluvias abundantes. Predominan en las latitudes intertropicales.
2. Climas secos: son aquellos que se caracterizan por la escasez de precipitaciones. Se pueden presentar en distintas latitudes, ya sea en lugares cálidos, templados o fríos.
3. Climas templados: son aquellos que durante el año presentan una temporada fría y una temporada cálida, pero con temperaturas moderadas, nunca extremas. Se ubican en las latitudes medias.
4. Climas fríos y polares: son aquellos que presentan promedios de temperatura anual muy bajos. Los polares incluso presentan temperaturas medias inferiores a 0º C. A excepción de la Antártica, estos climas se presentan en el hemisferio norte.
5. Climas de altura: son aquellos que presentan temperaturas más bajas que las de su entorno, por efecto de la altitud.
Cada tipo de clima permite el desarrollo de una vegetación y fauna características, que da lugar a distintos paisajes geográficos. Todo lo existente en un paisaje constituye los elementos del paisaje, los cuales pueden ser naturales o artificiales (transformados por la intervención humana), y dentro de los naturales, bióticos (elementos con vida) o abióticos (elementos inertes).
Climas Cálidos
1. CLIMA ECUATORIAL LLUVIOSO: Presenta abundantes precipitaciones todos los meses, permitiendo la formación de una selva con variada y exuberante vegetación, en la que predominan los grandes árboles.
En Guatemala se encuentra la Reserva de la Biosfera Maya, una gran superficie cubierta por bosques tropicales, con una amplia variedad de especies como monos aulladores, jaguares, tapires, aves, reptiles, anfibios y peces.
Existen más de 300 especies de árboles útiles para el ser humano como el cedro, la caoba y el chicozapote; este último es el árbol del que los “chicleros” aún extraen el chicle, siguiendo una tradición milenaria que se remonta a sus antepasados mayas.
2. CLIMA TROPICAL LLUVIOSO: Presenta abundantes precipitaciones pero solo en la temporada de más calor. El resto del año es seco. Se asocia con la vegetación de sabana, donde predominan las hierbas altas, interrumpidas por algunos árboles y arbustos dispersos.
Las tierras planas regadas por los ríos Orinoco y Magdalena, llamadas “Llanos del Orinoco”, corresponden a un paisaje de sabana. En esta zona de enormes extensiones de pastizales, la principal actividad económica es la ganadería extensiva de vacunos.
El llanero, hombre diestro en el manejo del caballo y en las técnicas para trasladar grandes cantidades de ganado, es todavía uno de los personajes característicos de la región.
Climas Secos
3. CLIMA DESÉRTICO: Sus precipitaciones son muy escasas, en algunos casos casi no llueve. En el desierto solo crecen algunos arbustos espinosos, cactus y plantas adaptadas a la sequedad.
En el norte de Chile, al oeste de la cordillera de los Andes, se encuentra el desierto de Atacama, el más seco del mundo. Si bien por su altitud (600 metros) las temperaturas del día no son excesivas, durante la noche son especialmente bajas.
La ausencia casi total de lluvias es su característica principal, lo que genera un terreno pedregoso, casi desprovisto de vegetación, pero rico en minerales como cobre, hierro y salitre. En este ambiente tan difícil para la vida humana, la minería ha sido como un imán que atrae a la población.
El minero, hombre curtido por el sol y que se afana por extraer del subsuelo sus riquezas, es sin duda, un personaje característico de este paisaje.
4. CLIMA ESTEPÁRICO: Sus precipitaciones son un poco más altas que en el desierto, lo que permite la formación de una estepa, vegetación de pastos y hierbas.
En el sector sur de Chile y Argentina se encuentra la estepa fría patagónica, una extensa planicie ubicada al este de la cordillera de los Andes y que es interrumpida por grandes ríos que se dirigen hacia el Océano Atlántico. Su clima se caracteriza por fuertes vientos, bajas temperaturas y precipitaciones en forma de nieve.
Los suelos están cubiertos de un pasto duro llamado coirón que permite el desarrollo de la ganadería ovina. Un personaje tradicional de la zona es el ovejero, quien, junto a sus inseparables perros pastores, se preocupa de cuidar y guiar al ganado hacia los mejores pastos.
Climas Templados
5. CLIMA SUBTROPICAL: Las precipitaciones se presentan especialmente en la estación más cálida. Se asocia con la vegetación de praderas templadas o pampas, donde abundan las hierbas largas y verdes que forman suelos ricos en materia orgánica.
La Pampa es una extensa planicie de hierba que constituye la región agropecuaria más productiva de América del Sur. Ocupa grandes extensiones del territorio argentino y un personaje tradicional de esta región es el gaucho, cuya vida gira en torno a la ganadería. Predomina el ganado vacuno, el cultivo de cereales y las plantas industriales para la producción de aceite.
6. CLIMA TEMPLADO TIPO MEDITERRÁNEO: Las precipitaciones se presentan en la estación más fría. Se asocia con el matorral o bosque mediterráneo, donde predominan los arbustos de gran altura.
La formación vegetacional nativa de la zona central de Chile, así como el oeste de California, corresponde al matorral, donde predominan grandes arbustos distanciados entre sí y adaptados a la sequedad del verano. Estos paisajes han sido muy intervenidos por el ser humano y sus suelos, de gran valor agrícola, se han utilizado, por ejemplo, para plantar viñedos. Una tarea tradicional en estas plantaciones es la vendimia.
7. CLIMA TEMPLADO MARÍTIMO: Las precipitaciones son abundantes todo el año, sobre todo en los meses más fríos, favoreciendo la formación de un bosque templado muy denso.
Las temperaturas moderadas por la influencia marítima y las lluvias durante todo el año permiten el desarrollo del bosque templado del sur de Chile, un bosque espeso que se caracteriza por su riqueza biológica. Existen más de 60 especies de aves y cerca de 38 de mamíferos. Cuenta con distintos tipos de árboles, arbustos, plantas epifitas, hierbas y líquenes.
Entre las especies del bosque nativo destacan la araucaria y el alerce que viven miles de años. El bosque del sur de Chile ha sido el hábitat del pueblo mapuche por siglos.
Climas fríos y polares
8. CLIMA FRÍO CONTINENTAL: Se encuentra solo en América del Norte y presenta precipitaciones suficientes para el desarrollo del bosque de taiga, en el que predominan los árboles de coníferas.
Grandes extensiones de América del Norte corresponden a la taiga canadiense, que se caracteriza por sus bosques fríos cuyos árboles, como cedros y abetos, tienen hojas perennes, es decir, se mantienen todo el año adaptadas a las bajas temperaturas. La actividad forestal da vida a una importante industria en la que destaca la producción de madera aserrada y papel.
9. CLIMA POLAR DE TUNDRA: Las precipitaciones son muy escasas y en forma de nieve. La tundra corresponde a una vegetación donde predominan los musgos y líquenes.
En los territorios cercanos al Círculo Polar Ártico se encuentra la tundra, un paisaje que permanece cubierto de hielo y nieve gran parte del año debido a las bajas temperaturas.
Su vegetación se compone de pastos, musgos y líquenes y una cubierta de flores en la época más cálida. Los árboles no pueden crecer porque el subsuelo se encuentra siempre congelado. En la tundra ártica habitan los inuits o esquimales, quienes viven fundamentalmente de la pesca y se han adaptado en forma admirable a este medio natural tan difícil para la mayoría de los seres humanos.